我国古代经济繁荣的关键支撑性水路。关于内河、运河对古代中国区域社会经济发展的巨大促进和显著贡献作用，早在250年前具有“现代经济学之父”的亚当·斯密在《国富论》中就指出，中国东部及内陆地区农业和制造业极早时期就取得较大改良，且积累起来的中国人财富几乎全部得益于交叉互通的河流，范围广阔的内河航运。英国生物化学家和科学史学家李约瑟1954年在《中华科学文明史》中曾这样高度评价隋代的大运河，“如此大胆的概念产生了政治经济效果——在一个大部分河流自西向东流的国度里有这么一条南北流向的人工河道”。从隋至清，大运河作为中国南粮北运的主要通道和国内贸易大动脉，对沟通不同经济区的交流交往发挥了关键作用，带动了沿线众多经济型城市的兴起，并与长江一起在18世纪促成“一个大于欧洲的半自由贸易区”。还有从秦朝开凿“灵渠”湘桂运河，连通长江、珠江两大水系，形成的汉湘桂江海、陆海大通道，也一样发挥了亚当·斯密、李约瑟等关于内河航运、大运河等对古代我国经济发展规模和水平领先世界所起的作用。

依托汉湘桂通道，再造一条“长江”经济带。习近平总书记亲自谋划的“江河战略”重大国家战略的长江经济带取得举世瞩目的巨大成就。《中共中央关于制定国民经济和社会发展第五个五年规划的建议》首次提到，推进跨区域跨流域大通道建设，强化区域基础设施互联互通，拓展流域经济等模式。这为依托汉湘桂通道建设汉湘桂通道经济带提供了契机、标杆和总指引。汉湘桂通道是国家规划建设“四纵四横两网”高等级航道的重要“纵”向通道之一，北起汉江、连长江、过洞庭、沿湘江、经湘桂运河段、接桂江、通西江，过平陆运河、入北海，全长3200公里。实际上还可以从西江进入广东出海。所以，汉湘桂通道联通了长江、珠江两大“横”向通道；连接长江、珠江两大航道网，使之并网。具有纵贯南北、承接东西、通江达海的优势，追赶2800公里长江、在纵向再造另一条“长江”经济带的潜力。流经陕鄂湘桂粤等五省份的人口数量约占全国的24%、面积约占全国的11%、经济规模约占全国的24%；是粤港澳大湾区、北部湾经济区、西部大开发、中部崛起、长江中游城市群、西部陆海新通道等国家战略实施的承载区域，将长江中游、北部湾、粤港澳大湾区等城市群紧密串联，将汉江、长江、湘江、西江、珠江等流域经济连为一体。

作者：卢毅系长沙理工大学智库主任 教授